Le VHB est présent principalement dans le sang, les secrétions sexuelles et la salive.

Il est extrêmement contagieux. Les voies de contamination sont :

L'infection aiguë par le VHB est asymptomatique chez la plupart des patients; seulement 10% des patients vont devenir symptomatiques. La majorité des patients contaminés (90%) par le VHB vont guérir spontanément ; environ 10% vont garder le virus toute leur vie et devenir porteurs chroniques. Le symptôme principal de l'hépatite chronique est la fatigue.

L’infection chronique
Environ 1/3 des porteurs chroniques sont des porteurs sains. Le VHB ne se multiplie pas, les transaminases sont normales ? il n'y pas de risque d'évoluer vers la cirrhose.
Environ 2/3 des porteurs chroniques ont une hépatite chronique avec des transaminases élevées à la prise de sang et un risque de 5 à 10% d'évoluer vers la cirrhose. Le risque de développer ultérieurement un cancer du foie justifie une surveillance régulière par échographie hépatique notamment.

Le vaccin contre le VHB doit être utilisé chez tous les proches d'un patient contaminé par le VHB ainsi que chez toute personne appartenant à un groupe à risque. Ce vaccin est sûr et efficace. Il n'a pas été démontré de relation entre le vaccin du VHB et un risque accru de sclérose en plaques.
Le principal traitement de l'hépatite chronique B est l'interféron. Il permet de bloquer le VHB dans 30 à 40% des cas. Ce traitement est habituellement bien supporté. Les principaux effets secondaires sont : la fatigue, les douleurs musculaires, le syndrome grippal surtout au début du traitement. Certains patients ont une perte de cheveux modérée. D'autres médicaments antiviraux peuvent également être utilisés avec succès.

Au stade de cirrhose, la transplantation hépatique peut être une alternative. La récidive du VHB sur le greffon peut être évitée en perfusant régulièrement au patient greffé des anticorps spécifiques contre le VHB.