L'hépatite B est une inflammation des tissus du foie causée par un virus qui se transmet à partir de fluides corporels comme le sang, l'urine, les larmes, la sueur, la salive ou encore le sperme. Le virus se développe donc dans le foie des malades où il se reproduit en grande quantité. De là, il se disperse dans la circulation sanguine. Le risque d'être contaminé par transfusion sanguine est devenu très faible dans les pays où les conditions sanitaires sont satisfaisantes.
L’hépatite B est une maladie universelle, qui se rencontre partout dans le monde et qui pose un problème de santé considérable.

(Lok, N Engl J Med, 2002)

L’OMS, l’Organisation Mondiale de la Santé, évalue à environ 350 millions le nombre actuel de porteurs du virus VHB dans le monde. Le nombre de décès consécutifs à une infection par ce virus est d’environ 2 millions par an : c’est la 2ème cause de cancer dans le monde, après le tabac. De ce fait, l’OMS range le virus VHB au même titre que le virus HIV, parmi les 10 "principaux tueurs" par maladie infectieuse. Cette mortalité est surtout due aux complications de l’hépatite chronique et ces chiffres sont d’autant plus insupportables qu’il existe un moyen sûr et efficace de se protéger : le vaccin.

On parle de chronicité quand l'hépatite dure plus de six mois.

Chez 80 à 90 % des nouveau-nés et 30 à 50 % des enfants de moins de 5 ans, l'hépatite B devient chronique.

Chez 90 à 95 % des adultes, une guérison complète survient en quelques mois (la plupart se rétablissent en 2 à 12 semaines). Ces personnes seront débarrassées du virus et immunisées à vie. Par contre, les tests indiqueront toujours qu'elles ont été infectées et elles ne pourront donc plus donner du sang.

Chez 5 à 10 % des adultes contaminés, l'hépatite B aiguë évoluera vers la chronicité, mais dans environ 80 % des cas, elle reste peu active et n'évolue pas. Pour les 20 % restants, l'hépatite B chronique conduira à la cirrhose, dont 30 % des cas déboucheront sur un cancer primitif du foie.