Le foie est très richement vascularisé, ce qui lui confère une couleur rouge foncée. Pas moins d'un litre et demi de sang traverse cet organe chaque minute. Le foie est alimenté en sang artériel oxygéné par l'artère hépatique, il reçoit en outre par la veine porte le sang provenant de l'ensemble du tube digestif.

Aux côtés de ces deux vaisseaux circule le canal hépatique, qui draine hors du foie la bile que celui-ci a sécrétée. Le sang qui est passé à travers le filtre hépatique est conduit vers le cœur par la veine sus- hépatique.

La structure élémentaire du tissu hépatique est le lobule hépatique, qui est fait d'un groupement de cellules hépatiques (hépatocytes) centré sur une veinule qui est une branche initiale de la veine sus-hépatique; le lobule hépatique est entouré d'espaces portes, où sont groupées les branches de l'artère hépatique, de la veine porte et des canaux biliaires.

Le sang circule à travers les hépatocytes des espaces portes vers les veines centrolobulaires. A l'inverse, les canalicules biliaires sont constitués de sillons ménagés entre les faces accolées d'hépatocytes adjacents. La bile est sécrétée dans ces canalicules et se déverse progressivement dans les conduits biliaires interlobulaires (les ductules) et enfin les canaux hépatiques plus gros. En dehors du sillon transverse du foie, les branches hépatiques droite et gauche se fusionnent au canal hépatique commun, lequel rejoint le canal cystique drainant la vésicule biliaire pour former le canal cholédoque qui s'ouvre dans le duodénum. À l'inverse, les canalicules biliaires convergent vers le canal biliaire de chaque espace porte en y drainant la bile.

Foie normal	Foie cirrhotique	Cancer du foie (hépatome) infiltrant tout le lobe gauche du foie (à droite sur le cliché).
Source: PathoPic Université de Bâle.

Représentation schématique d’un espace-porte et des structures biliaires.

Le canalicule biliaire (1) s’ouvre dans le ductule (3) via le «passage de Hering» (2). Le ductule s’ouvre dans le canal biliaire interlobulaire (4) entouré de son plexus capillaire (5). Le canal interlobulaire s’ouvre dans un canal biliaire septal (6), il chemine dans l’espace porte (9) au côté d’une ramification de l’artère hépatique (7) et de la veine porte (8).

Source : Pr. A.P. Geubel, Service de Gastro-entérologie, Cliniques Universitaires St-Luc, avenue Hippocrate 10, 1200 Bruxelles