Il produit les protéines du plasma sanguin, notamment l’albumine (qui régule les échanges d’eau entre le sang et les tissus-, le complément (groupe de protéines jouant un rôle essentiel dans le système immunitaire et les défenses contre les infections), les facteurs de coagulation. Le foie participe donc à notre résistance face aux infections.

Le foie produit également le cholestérol et des protéines spécialisées dans le transport des graisses.
Un autre rôle du foie est de retenir le glucose qui n’est pas utilisé immédiatement par les cellules du corps et de le mettre en réserve sous forme de glycogène. Quand l’organisme a besoin de fabriquer de l’énergie et de la chaleur, le foie convertit de nouveau le glycogène en glucose et le libère dans le courant sanguin.

Le foie règle également le niveau des acides aminés qui servent à l’élaboration des protéines. Quand le sang contient trop d’acides aminés (après un repas par exemple), le foie convertit certains d’entre eux en glucose, certains en protéines, certains en d’autres acides aminés, enfin certaines encore en urée, évacuée par les reins et excrétés dans l’urine. Il régule aussi les réserves de vitamines et minéraux essentiels comme le fer…

Le foie, comme le rein, est un grand «nettoyeur du sang» car il métabolise (=détruit) l'alcool, les médicaments et les produits chimiques. Il neutralise en fait toutes les substances toxiques qui, sinon, s’accumuleraient dangereusement dans notre corps.

C’est ce qui se passe en particulier pour l’alcool : quand le foie n’est pas malade, il est capable de détruire et d’éliminer l’alcool si la consommation reste modérée (pas plus de 2 ou 3 verres par jour). De même, les médicaments que nous absorbons sont, après avoir produit leur effet, neutralisés dans le foie. Le foie joue ce rôle d’épuration pour des toxiques que nous fabriquons naturellement nous-mêmes, évitant ainsi une sorte d’auto-intoxication.
Le foie absorbe ces substances à partir du sang, il modifie leurs structures chimiques, puis les transforme en produits hydrosolubles, avant de les excréter dans la bile.
La bile transporte d’une part, les produits inutiles hors du foie et apporte, d’autre part, les acides biliaires nécessaires à l’absorption des graisses dans l’intestin grêle.

Le foie est indispensable au fonctionnement des autres organes ou tissus, comme les glandes endocrines (hormones), le rein, les muscles, le cerveau…
Il participe à l'équilibre de plusieurs hormones : les hormones sexuelles, les hormones de la thyroïde , la cortisone et les autres hormones de la surrénale.

Pour cette raison, les maladies du foie peuvent se manifester par des symptômes tels que des troubles rénaux, une fatigabilité, des troubles sexuels… mais aussi par des troubles directement liés au foie comme la jaunisse, une augmentation du volume de l’abdomen, un œdème …

Grâce à un bon fonctionnement de notre foie, nous pouvons conserver l’esprit alerte et le corps actif.

Malgré sa grande complexité fonctionnelle, le foie est capable de se régénérer de façon remarquable.
L’altération des fonctions hépatiques n’apparaît qu’après destruction ou exérèse chirurgicale de plus des ¾ de l’organe normal. Une maladie chronique du foie comme la cirrhose par exemple se révèle pour la même raison, à un stade très tardif, quand plus de 75 % des cellules sont atteintes.

L’ablation totale du foie (hépatectomie) est incompatible avec la survie.